C'est toujours cool quand un nouveau fossile de dinosaure est découvert dans le monde entier, mais les nouvelles dont nous parlerons ensuite sont particulièrement extraordinaires. En effet, outre la découverte d’un grand nombre de spécimens, les spécimens trouvés sont non seulement incroyablement rares et parfaitement conservés, mais certains contiennent également des embryons entiers. Et de quoi parle-t-on exactement? Parmi des centaines d'œufs de ptérosaure trouvés en Chine.

Ils ressemblaient à ceci (The Washington Post / Illustration de Zhao Chuang)

Les ptérosaures volaient avec des reptiles qui ont disparu de notre planète il y a environ 65 millions d'années lors de l'extinction crétacé-paléogène. Techniquement, ces animaux n'étaient pas des dinosaures, mais, avec les chauves-souris et les oiseaux, ils faisaient partie des seuls vertébrés capables de voler. En outre, bien qu'ils existent sur Terre depuis plus de 160 millions d'années, seuls trois de leurs œufs avaient déjà été découverts dans le monde, deux en Chine et un en Argentine.

Découverte sans précédent

Les œufs ont été trouvés sur un site chinois connu sous le nom de bassin Turpan-Hami au Xinjiang. Jusqu'à présent, les paléontologues ont collecté 215 spécimens - dont 16 contiennent encore des ptérosaures - mais ils pensent qu'il pourrait y avoir environ 300 unités en place. Les chercheurs ont également découvert plusieurs squelettes de ptérosaures jeunes et adultes, ainsi que ce qu’ils considéraient comme des «nouveau-nés» qui n’avaient pas réussi, l’équipe a donc continué à travailler dur pour les fouilles.

Découverte sans précédent (Inverse)

Ce qui est bien, c’est qu'avec de nombreux spécimens à différents stades de développement - de l’oeuf à l’embryon, en passant par des animaux presque complètement formés, des squelettes de ptérosaures nouvellement éclos, de reptiles jeunes et adultes - les paléontologues seront en mesure de mieux comprendre le processus. reproduction, formation et croissance de ces animaux. En effet, la découverte de ce "nid" est extraordinaire.

Œufs froissés (Inverse)

Et en parlant de nid, les responsables de la découverte - parmi ceux-ci, le Brésilien Alexander Kellner, du Musée national de l'Université fédérale de Rio de Janeiro (aeeee, Brésil!) - croient que l'endroit où les œufs ont été trouvés abritait plusieurs nids de différentes femelles, car les spécimens ont des tailles et des stades de développement différents.

Fenêtre sur le passé

Dans la mesure où il a été trouvé, les œufs découverts proviennent de ptérosaures de l'espèce Hamipterus tianshanensis - des animaux dont l'envergure a atteint près de 3, 5 mètres et qui vivaient au début du Crétacé. Les paléontologues pensent que ces reptiles volants ressemblaient aux albatros actuels (seulement avec des dents pointues et une tête allongée), probablement nourris de poissons et d'animaux marins, et ne semblaient apparemment pas avoir de plumes.

Découverte extraordinaire (Newsweek / Alexander Kellner / Musée national de l'UFRJ)

Comme mentionné, 16 des œufs collectés contiennent encore des embryons - et au moyen d'examens non invasifs tels que la tomodensitométrie, les scientifiques ont découvert que parmi les embryons les plus complets, il y avait des spécimens avec des os crâniens, un avec le partie inférieure de la mâchoire complète et même une aile partiellement formée.

Les analyses effectuées à ce jour ont également montré que, au stade embryonnaire, la musculature pectorale de chiot semblait sous-développée, indiquant aux paléontologues qu'il était peu probable que les bébés ptérosaures volent rapidement après l'éclosion et nécessitaient des soins attentifs de la part de leurs parents. de la même manière qu'avec les oiseaux actuels. D'autre part, les os des "baguettes" de l'embryon étaient bien développés, ce qui suggère que, même s'ils ne pouvaient pas voler, les animaux étaient capables de parcourir les nids par eux-mêmes.

Regardez un petit ptérosaure là-bas (Newsweek / Alexander Kellner / Musée national de l'UFRJ)

Les tests suggèrent également que la période d'incubation des embryons pourrait durer jusqu'à deux ans, ce qui est une période de développement extrêmement longue. Et en ce qui concerne les œufs eux-mêmes, avez-vous remarqué sur les photos que beaucoup d'entre elles ont l’air “froissées”? Les scientifiques ont découvert une quantité considérable de déformations et de fissures sur leurs surfaces et croient donc que les ptérosaures pondent leurs œufs avec une coquille "douce" semblable à celle des lézards actuels. Génial, non?