La plus grande extinction de l'histoire peut avoir été causée par un microorganisme.

Qu'est-ce qui a provoqué la grande extinction sur Terre il y a environ 252 millions d'années? Éruptions volcaniques? Impact météorique? Apparemment, selon une nouvelle étude, il n'en était rien. Selon certains scientifiques, ce qui aurait provoqué l'anéantissement de milliers d'espèces dans le monde n'était que l'action d'un certain type de microorganisme.

Cette théorie, qui est à l'étude depuis un certain temps, a été renforcée par de nouvelles recherches effectuées par des scientifiques du Massachusetts Institute of Technology (MIT) - dirigés par le géophysicien Daniel Rothman. Ils ont trouvé de nouvelles preuves de l'extinction de masse la plus dévastatrice de l'histoire de notre planète.

Méthane

Les recherches de l'équipe indiquent que l'événement catastrophique a en fait été déclenché par le plus petit des organismes, une bactérie qui a libéré un méthane appelé métanosarcine . Selon les études, ces micro-organismes sont apparus en grand nombre dans tous les océans du monde, répandant de vastes nuages ​​de méthane et de gaz carbonique dans l'atmosphère.

Ce phénomène a entraîné un effet de changement climatique sur la planète, si intense qu’il a été rendu inhospitalier à la plupart des autres formes de vie qui peuplaient la Terre à cette époque, à la fin de la période du Permien.

Les autres théories sur l'extinction de masse (forte activité volcanique et météorites) pourraient également être plausibles, mais, selon les scientifiques, certaines incohérences ne correspondent pas aux nouvelles découvertes de cette recherche.

Théories et preuves

D'après ce que les experts ont découvert (à l'aide d'évaluations du cycle du carbone), un événement d'extinction dû à une activité volcanique extrême ne serait pas possible car, selon de nouvelles preuves examinées par le MIT, ces éruptions ne représenteraient pas les niveaux de carbonifère présents dans la région. sédiments rocheux (étudié en Chine).

Gregory Fournier, l'un des chercheurs du projet, a déclaré que "l'injection rapide initiale de dioxyde de carbone provenant d'un volcan serait suivie d'une diminution progressive" et que cette diminution progressive n'était pas présente dans les sédiments évalués. Au lieu de cela, les niveaux de carbone ont continué à augmenter de façon exponentielle, générant ainsi encore plus de doutes sur la théorie volcanique et étayant de manière plus évidente l'hypothèse microbienne.

Cependant, il existe un lien entre l'activité volcanique et l'action des microorganismes. Bien que l'équipe ne pense pas que des niveaux élevés de volcanisme soient responsables de leur propre extinction, ils pensent que cela aurait pu être le catalyseur.

Océans contaminés

L'augmentation soudaine et dévastatrice des gaz contenant du carbone au cours de l'extinction de la fin du Permien est liée à une énorme propagation de métanosarcine . Cependant, pour que cela se produise, les microbes nécessiteraient une source abondante de carbone et de nickel, qui ont tous deux été découverts lors de cette nouvelle analyse de sédiments en Chine et auraient pu être largement répandus lors d'une éruption volcanique.

La théorie de la métanosarcine est encore renforcée par les résultats de recherches montrant que, à la fin de la période du Permien, les bactéries avaient été soumises à un transfert génétique provenant d'un autre microbe. En conséquence, Metanosarcina a augmenté sa capacité à produire du méthane à un taux abondant.

Ayant une activité volcanique comme catalyseur, ces bactéries ont pu se propager de manière incontrôlable sur les océans de notre planète. La libération de méthane aurait pour effet d’augmenter les niveaux de dioxyde de carbone dans les eaux, ce qui entraînerait une acidification des océans qui modifierait l’ensemble de l’écosystème maritime et terrestre.

Bien que l'équipe veuille souligner qu'aucune preuve ne peut prouver de manière définitive ce qui a causé l'extinction finale du Permien, la combinaison du volcanisme et du relargage de méthane semble être la théorie la plus convaincante.