Bien que magnifiques, de telles scènes représentent une menace pour la science et la technologie (Source de l'image: Helen Warren)

Étonnamment, les métaux ne sont pas les seuls éléments rares dans la nature et essentiels à la technologie. L'hélium, le gaz que nous utilisons souvent pour remplir les ballons d'anniversaire, joue un rôle clé dans le lancement de fusées et dans la production de dispositifs électroniques et de réacteurs nucléaires.

Malheureusement, ce gaz plus léger que l'air est une ressource naturelle non renouvelable, ce qui signifie que si nous n'en faisons pas un usage intelligent, nous pourrions nous en passer un jour. Pour estimer les effets de la disparition de l'hélium, le site Web Innovation News Daily recensait certaines utilisations surprenantes de ce gaz.

1. Accélérateur de particules

Près du tiers de l'hélium utilisé aux États-Unis en 2011 était utilisé en cryogénie, dans l'étude des températures très basses et de leurs effets. Ce gaz peut refroidir des objets jusqu'à une température de -267 ° C, une marque qui ne peut être atteinte par aucun autre réfrigérant.

L'hélium liquide est utilisé pour refroidir les équipements supraconducteurs du grand collisionneur de hadrons (LHC) en Europe. Comme ce type de machine peut occuper plusieurs kilomètres, une grande quantité de gaz est utilisée pour la maintenir opérationnelle. Heureusement, le collisionneur est capable de réutiliser l'effet de l'hélium. Les scientifiques n'ont donc qu'à remplacer une petite quantité qui fuit chaque année.

2. Recherche neurologique et aimants puissants

Les laboratoires américains utilisent de l'hélium pour refroidir tout équipement fonctionnant à basse température. De nombreuses machines de recherche neurologique ont besoin de cet élément pour produire des aimants très puissants capables de mesurer les petits champs magnétiques du cerveau humain. L'azote liquide peut remplacer ce gaz, mais il ne peut atteindre des températures aussi basses que l'hélium.

3. Appareils numériques

Les fibres optiques ont besoin d'hélium pour produire (Source de l'image: Chrys Omori)

Il y a des chances que vous utilisiez Internet à cause de l'hélium. Une méthode de création de semi-conducteurs - composants présents dans pratiquement tous les appareils électroniques actuels - nécessite l'utilisation d'hélium liquide pour refroidir les aimants dans le processus de fabrication. De plus, la fibre optique qui relie Internet et le câble aux habitations de milliers de personnes est fabriquée dans une atmosphère d’hélium uniquement afin d’empêcher la formation de bulles d’air à l’intérieur.

4. Technologie militaire

Les détecteurs sous-marins de l'armée américaine utilisent de l'hélium liquide pour éliminer les interférences de signaux. L’US Air Force a déjà besoin de ce gaz pour poursuivre ses expériences sur l’utilisation des supraconducteurs comme source d’énergie. L'hélium liquide est également utilisé comme point de référence pour les missiles à guidage thermique.

5. Vers l'espace et au-delà

Les navettes spatiales utilisent de l'hydrogène et de l'oxygène liquides comme carburant. Mais même dans ce cas, ils ont besoin d’hélium pour nettoyer le réservoir, qui est si froid qu’il peut geler tout autre liquide à travers ses tuyaux. De plus, l’utilisation d’hélium garantit qu’au contact du carburant, ce gaz ne provoquera pas d’explosion.

6. Ballons Atmosphériques

Ballon atmosphérique prêt à être lancé (Source de l'image: Wikipedia)

Les ballons de fête remplis d’hélium consomment une bonne partie de cette ressource naturelle. Mais ils ne sont pas seuls: les ballons de surveillance atmosphérique et de surface ont également besoin du gaz pour fonctionner correctement.

7. Résonance magnétique

Les fans de la série Dr. House doivent en avoir assez d’entendre le docteur sarcastique demander les fameux IRM, les résonances magnétiques étant appelées en anglais. Car sans la présence d'hélium, les médecins de la House et les vrais médecins ne pourraient pas diagnostiquer facilement autant de maladies.

Encore une fois, ce gaz est nécessaire pour refroidir les aimants de superpuissance qui créent des champs magnétiques très puissants. La plupart des machines de résonance modernes utilisent une plus petite quantité de cette ressource naturelle, mais l'homme ne sera peut-être jamais capable de construire un tel équipement ne nécessitant pas l'utilisation d'hélium.

8. Réacteurs nucléaires

La prochaine génération de réacteurs nucléaires pourrait également avoir besoin de ce gaz pour se refroidir. Cependant, nous ne savons toujours pas quelle quantité d'hélium est nécessaire pour refroidir ces réacteurs, qui devraient fonctionner à une température comprise entre 700 et 900 ° C.

Sachant tout cela, ne vaut-il pas la peine d'utiliser le bon vieux souffle pour remplir vos vessies? À tout le moins, nous ne risquons pas d'avoir un impact majeur sur la nature et sur la recherche technologique ou scientifique.

Source: Innovation News Daily