Il y a onze ans, lorsqu’il analysait la planète rouge, l’orbiteur de reconnaissance de Mars (MRO) venait de frapper un record très impressionnant et montrait à quel point nous étions intéressés par notre voisin du système solaire. Après tout, l’équipement a effectué pas moins de 50 000 orbites autour de Mars et a dépassé toutes les attentes quant à sa longévité dans la mission spatiale.

En quittant la Terre à bord de la fusée Atlas V en 2005, il a fallu environ un an pour que MRO atteigne enfin Mars. Une fois sur place, le jouet de la NASA a commencé à se positionner pour parcourir la planète en prenant le plus d’images possible de sa géographie. L’agence spatiale américaine savait que ce serait une très longue tâche, mais elle n’imaginait pas que le vaisseau spatial seul pourrait rester plus de dix ans dans le cadre.

MRO en cours de finalisation en 2005

À cette époque, l’équipement pouvait à lui seul enregistrer environ 99, 1% de la surface martienne totale, ce qui donnait aux scientifiques et aux astronomes une vue de Mars impensable jusqu’à récemment. À l'aide d'une caméra HiRISE d'une résolution de 30 centimètres par pixel et d'une caméra de type CTX de six mètres par pixel, la MRO a enregistré plus de 90 000 clics détaillés sur le sol étranger. Le petit détail? Chacune de ces photos couvre une superficie d’environ 30 kilomètres.

Une des milliers de photos prises par le vaisseau spatial Mars

Pour assurer la précision des données envoyées sur Terre, évaluer les changements de climat de la planète et identifier des zones d'atterrissage stables pour les futures missions martiennes dans le sol, l'appareil fonctionnait en mode de redondance, enregistrant plus d'une fois 60% de la surface de Mars. Malgré toutes ces réalisations extraordinaires, le MRO est loin d’être retiré. Dan Johnston, le chef du projet, a déclaré que la sonde était saine et fonctionnelle et qu'elle avait récemment été ajustée pour faciliter l'arrivée de la mission InSight prévue en novembre 2018.