Est-il vrai que les lemmings se suicident collectivement?

Les lemmings sont une espèce de rongeur qui vit dans des régions arctiques telles que le Canada, l'Alaska et le nord de l'Eurasie. Cependant, ils sont particulièrement célèbres pour avoir soi-disant formé un grand groupe, avoir lancé une course effrénée vers une falaise et se sont simplement jetés à la mer, se suicidant en masse.

Dans ce qui suit, nous expliquerons pourquoi ce n'est pas vrai, outre les raisons qui ont amené les gens à croire en ce mythe depuis si longtemps. L’histoire a pris de l’importance à la suite de la projection d’un documentaire produit par Disney en 1958, qui a même remporté un Oscar l’année suivante. Le fait est que les images des milliers de lemmings qui courent ensemble puis se jettent à la mer ne se sont pas produites exactement de cette façon.

La production du documentaire a commandé quelques dizaines de ces rongeurs à un éleveur et les a emmenés en Alberta, au Canada. Le fait est que cette région canadienne est plus proche de la frontière américaine que de l’Arctique et n’a aucun accès à la mer car elle est entourée de frontières terrestres. Lemmings a couru dans une sorte de manège, habilement déguisé de neige, et la «mer» où les animaux sont tombés était en réalité un ruisseau.

Tout a été filmé avec des gros plans pour dissimuler la petite quantité d'animaux, mais ils ne l'ont pas fait dans l'intention de tromper le public, car ils croyaient réellement au mythe de la mort collective de ces animaux. L’équipe vient donc de rendre les scènes plus faciles à produire, comme il est courant dans l’industrie du film de «créer» une ville pour en faire une autre. Cependant, la dernière scène du documentaire montre en réalité les animaux morts flottant dans l’eau.

Stampede

La vérité est que les lemmings vivent seuls la plupart du temps, ne se réunissant que lorsqu'il y a suffisamment de nourriture pour s'accoupler. Cependant, ces rongeurs peuvent aller de la surpopulation à la quasi-extinction dans une région donnée, puis remonter à la surpopulation en quelques années. Cela se produit tous les trois ou quatre ans environ, et les chercheurs consacrés à l'enregistrement des habitudes de ces animaux n'ont pas encore trouvé d'explication à un tel phénomène.

La théorie la plus probable est que, du fait du taux de reproduction élevé de ces rongeurs, la réserve alimentaire locale est très rare et qu’ils se dispersent donc dans d’autres régions à la recherche de produits alimentaires plus abordables. Le fait est que tant d'animaux partent en même temps qu'il semble à un observateur non averti qu'ils migrent, mais cette espèce n'a pas d'habitude migratoire.

Et la légende selon laquelle ils se suicident en se jetant à la mer provient probablement du fait que lors de cette dispersion, certains se retrouvent avec des étendues d'eau, comme la mer ou une rivière. Mais les lemmings peuvent nager sur des distances allant jusqu’à 200 mètres, ce qui leur permet d’essayer d’atteindre de nouvelles zones. Cependant, à certaines occasions, ils sont capturés dans des ruisseaux et, en raison de la grande quantité d'animaux, apparaissent parfois sur une plage ou sur les rives d'un fleuve, ainsi que des dizaines de corps de ces rongeurs noyés.

Mais juste pour clarifier les choses, Disney n’a pas été la première entreprise à propager l’histoire du suicide de masse. En 1954, quatre ans avant le documentaire du célèbre producteur d’animation, un article sur le sujet avait été publié dans le magazine américain Mercury. Et en 1955, une bande dessinée illustrée par Carl Barks aborde également le sujet.

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